La biotecnología puede definirse como la aplicación tecnológica de procesos biológicos desarrollados por organismos vivos o por sus partes (células, enzimas, genes, etc.) para la obtención de bienes y servicios. Actualmente es, además, una de las tecnologías más importantes y de mayor nivel de innovación en el mundo. La industria y el mercado mundial de la biotecnología han crecido enormemente en los últimos años, alcanzando ingresos mayores a US$ 60 mil millones anuales. Así mismo, la inversión a nivel mundial en actividades de investigación y desarrollo (I+D) en el área biotecnológica fue, en el año 2005, de US$ 20 mil millones . Actualmente los mercados más importantes son los relacionados con farmoquímicos, pesticidas, semillas, nutracéuticos y cosméticos.

La biotecnología utiliza como punto de partida a la biodiversidad, es decir, la inmensa variedad de seres vivientes existentes en nuestro planeta. A través de la investigación, se conocen y caracterizan los distintos procesos biológicos, que luego, con más investigación, pueden ser utilizados por el hombre para obtener algún producto valioso. Un ejemplo típico: el hombre desde la era antigua (5000 AC.) ha producido vino (producto valioso) gracias a la fermentación alcohólica (proceso biológico) realizada por un tipo de levadura (ser vivo). Aunque cuando se inventó el vino nadie sabía que la responsable era una especie de hongo unicelular (Saccharomyces cerevisiae), ni en qué consistía la fermentación (una serie de reacciones enzimáticas que convierten los azúcares en etanol y anhídrido carbónico). Se trataba de conocimientos empíricos.

Mucho ha avanzado la biotecnología desde aquellas épocas. Antes se utilizaban directamente los organismos vivos (especialmente microorganismos) sin manipular sus características innatas, es decir, como se encontraban en la naturaleza (biotecnología tradicional). Hoy en día se modifican los genomas de los seres vivos para modificar sus características naturales y así obtener organismos “mejorados”, a nuestro gusto (biotecnología moderna). Un ejemplo bastante novedoso de organismo mejorado por biotecnología moderna es el llamado “arroz dorado”, que contiene alta cantidad de vitamina A y fue producido para reducir la deficiencia de esta vitamina en la dieta de los niños en África. Los diversos genes, que son los precursores de proteínas y enzimas, y por lo tanto responsables originales de las diferentes características de cada ser vivo, son lo que los investigadores buscan, aíslan e introducen en otros organismos por medio de las técnicas de ingeniería genética. Estos avances han llevado a que los genes sean los elementos más valorados por la industria biotecnológica.

Como la fuente de los genes son los organismos vivos, la biodiversidad sigue siendo el punto de partida de la biotecnología. El término “recurso genético” se refiere a esta, relativamente reciente, valoración económica de los genes: todo material de origen vegetal, animal, microbiano o de otro tipo que contenga unidades funcionales de la herencia (genes) con valor real o potencial.

Si la biotecnología utiliza a la biodiversidad como punto de partida, y el Perú es un país megadiverso (el quinto país con mayor biodiversidad del mundo), ¿podría convertirse nuestro país en una potencia mundial en innovación biotecnológica? Difícil pregunta. Lo cierto es que, ante el actual contexto mundial de globalización y liberalización económica, el desarrollo de la biotecnología en nuestro país se va convirtiendo más en una necesidad que en una opción. Los recursos genéticos son cada vez más valorados por las grandes industrias biotecnológicas, y nuestro actual descuido hace al Perú una mina de oro para los biopiratas (que se presentan vestidos de mandil blanco y sin pata de palo ni parche en el ojo). Como ejemplos de productos que han sido afectados por la biopiratería puede mencionarse al yacón, la quinua, algunas plantas medicinales, etc.  Pero éstos son sólo los casos conocidos. Todos los días se toman muestras de material genético y se sacan del país por medios regulares o irregulares, para investigarlas en los laboratorios de EEUU o Europa. ¿Quién sabe cuántas patentes más, basadas en recursos genéticos peruanos, irán apareciendo en los siguientes años? ¿Cuánto habremos dejado de ganar por no protegerlos y/o investigarlos primero nosotros mismos?

La condición de megadiverso le da al Perú, efectivamente, una gran ventaja comparativa, pero seguirá siendo sólo un potencial mientras no se pongan en marcha políticas a largo plazo de conservación y aprovechamiento sostenible de los recursos genéticos. En este artículo se intenta dar algunas luces sobre la situación actual de la biotecnología en el Perú, tanto a nivel empresarial como académico, y se da también un vistazo a los avances y retrocesos que se han hecho en materia política y legislativa con respecto al desarrollo biotecnológico nacional.

En el Perú, la industria biotecnológica se ha desarrollado muy poco en comparación con la de la mayoría de países latinoamericanos. Existen unas cuantas empresas biotecnológicas como las cerveceras y las de productos lácteos, dedicadas a la biotecnología tradicional. Además, existen algunas empresas pertenecientes al sector agrícola (cultivo de tejidos vegetales), y unas pocas relacionadas con medicina humana (diagnósticos, vacunas). El nivel de innovación biotecnológica y la inversión en I+D de estas empresas es, en promedio, bajo. Para dar una idea de lo atrasado que se encuentra el Perú en este campo, se puede dar como ejemplo a la empresa argentina Bio Sidus, que se dedica al desarrollo de productos farmacéuticos usando biotecnología moderna en ganado vacuno . Varios países de América Latina ya han logrado desarrollar fuertes industrias relacionadas con biotecnología agrícola y ambiental, y están dándose importantes innovaciones en materia de salud animal y humana. Entre los países latinoamericanos con mayor desarrollo en este sector se puede mencionar a Brasil, Argentina y Chile. Por su lado, Colombia, Cuba y México también se encuentran en pleno desarrollo. Cabe mencionar que en estos países el rol del Estado como promotor ha sido esencial, con la elaboración de planes estratégicos para promover el desarrollo de la biotecnología.

A nivel público, el Estado peruano no ha evidenciado, hasta ahora, una real preocupación por el desarrollo de la biotecnología. Como ejemplo, los centros de investigación estatales relacionados con el aprovechamiento de los recursos genéticos (INIA , IMARPE , IIAP ) trabajan en general con técnicas muy tradicionales, debido en gran parte a su presupuesto reducido.

En cuanto a las posibilidades de formación académica en el campo biotecnológico, en el Perú existe sólo una facultad que imparte la carrera de pregrado en Biotecnología (Universidad Católica Santa María de Arequipa). En las demás universidades la biotecnología se dicta como un curso u orientación de las carreras de Biología o Genética. A nivel de postgrado, existe como maestría sólo en la Universidad Nacional de Trujillo (Maestría en Biotecnología Agroindustrial y Ambiental), y como doctorado en la Universidad Nacional Agraria La Molina (Programa Doctoral en Ciencias e Ingeniería Biológicas). Estos programas, aunque son consecuencia de meritorios esfuerzos, son muy recientes y carecen de acreditaciones internacionales.

Desde hace unos cuantos años se escucha, con cierta frecuencia, el término biotecnología en los sectores políticos del Perú. Se habla de biotecnología como área prioritaria, como oportunidad de desarrollo, como “la profesión del futuro”, etc. Existen varios ejemplos de esta preocupación. Alejandro Toledo declaró el “respaldo total de su gobierno al desarrollo de la biotecnología moderna en el Perú”, en un Foro de Políticas de Ciencia y Tecnología el 2005. Enrique Cornejo, especialista del Partido Aprista, afirmó que la biotecnología era una de las profesiones que debían ser incentivadas por el Estado a nivel universitario, durante el Foro de Crecimiento y Equidad de La Política en Nuestra Cancha, organizado por la Asociación Civil Proyecto Coherencia , a principios de la última campaña electoral presidencial. Pero, ¿cuáles son los avances reales que se han hecho en cuanto a políticas de promoción de la biotecnología en el Perú? Muy pocos.

La primera mención a la biotecnología en el campo legal se dio el año 1999, cuando se aprobó la Ley de Bioseguridad (Nº 27104 ), que fue reglamentada recién el año 2003. Esta ley norma la seguridad en el uso de la biotecnología moderna, siguiendo los preceptos del Convenio de Diversidad Biológica  y del Protocolo de Cartagena , acuerdos internacionales rectores en temas de biodiversidad. El propósito de la ley es regular la importación y el uso de organismos genéticamente modificados (OGM), para prevenir impactos negativos en el medio ambiente y en la salud humana. A pesar de que la aprobación de esta ley se dio hace casi 10 años, hasta ahora no ha podido ser implementada, debido a que los reglamentos sectoriales (agricultura, salud y recursos hídricos) no han sido aprobados aún. Esta lentitud, promovida por una clara falta de voluntad política, ha hecho que la inversión y la innovación en biotecnología en el país se hayan visto limitadas por la falta de procedimientos y regulaciones oficiales.

Durante el gobierno anterior hubo algunas iniciativas destacables. El proyecto de ley Nº 12033, Ley de Promoción de la Biotecnología Moderna, declara como “de interés nacional” la promoción y el desarrollo de la biotecnología moderna. Lo más resaltante es que establece incentivos, especialmente tributarios, para las empresas que inviertan en actividades de I+D en biotecnología moderna. Este proyecto se aprobó en el Congreso en julio de 2006, pero fue observado por el Ejecutivo el último día del gobierno de Alejandro Toledo. El proyecto de ley contenía  algunas incongruencias con acuerdos internacionales en los temas de propiedad intelectual, por lo que debió ser corregido. A pesar de que estuvo en agenda del pleno a principios del año 2007 para su definitiva aprobación, fue devuelto a la Comisión de Educación, Ciencia, Tecnología, Cultura, Patrimonio Cultural, Juventud y Deportes, donde no se ha conseguido llegar a un acuerdo.

En cuanto a planes estratégicos integrales, el Plan Nacional Estratégico de Ciencia, Tecnología e Innovación para la Competitividad y el Desarrollo Humano 2006-2021 le da a la biotecnología una importancia bastante alta. Establece un Programa Nacional de Biotecnología y además pone énfasis en la valorización industrial de la biodiversidad y en el aprovechamiento de los recursos genéticos. Este Plan, aprobado el año 2006, se encuentra vigente, pero para su implementación se ha formulado un nuevo plan a mediano plazo, el Plan Nacional de Ciencia, Tecnología e Innovación Tecnológica para el Desarrollo Productivo y Social Sostenible 2008-2012, actualmente en proceso de consulta dirigida por CONCYTEC .

Por último, el Plan Nacional de Biotecnología e Ingeniería Genética, una iniciativa del Consorcio Estatal CEPLAN – PRODUCE – CONCYTEC, desarrollado y presentado durante el anterior gobierno, tenía como principales objetivos la definición de una política de Estado estable y continua, y el desarrollo de un sistema nacional de biotecnología para reunir y coordinar sus instituciones, estimular las inversiones y tratar de incrementar la competitividad de las empresas. El Plan establecía estrategias para lograr el desarrollo de la biotecnología, basadas en el desarrollo empresarial, la formación de capacidades y el financiamiento internacional. A pesar de que este plan se sometió a consulta y análisis por los organismos especializados, nunca fue aprobado oficialmente y actualmente se encuentra archivado.

La biotecnología es, hoy en día, una actividad industrial en continuo crecimiento a nivel mundial, con un alto valor en el mercado y fuerte inversión en innovación. El punto de partida de toda innovación biotecnológica es la biodiversidad.

El Perú tiene una ventaja comparativa en el campo biotecnológico por ser un país megadiverso. Esta ventaja, hasta ahora, no ha sido bien aprovechada. Hay muy poco desarrollo biotecnológico tanto a nivel público como privado. Esto genera una pobre oferta laboral que conlleva a la fuga de talentos. Además, la oferta de capacitación académica también es muy pobre, lo cual agrava la situación al no haber profesionales capacitados para desarrollar innovaciones biotecnológicas en el Perú. 

Existen algunos esfuerzos e iniciativas para poner a la biotecnología como prioridad en el desarrollo del país, sin embargo son aislados y sin fuerza política. En el Perú, al igual que en todo el mundo, el desarrollo y los avances de la biotecnología generan muchas controversias y debates, lo que conlleva a veces a la paralización de los esfuerzos realizados. Es necesario que las leyes, políticas y planes sean debatidos abiertamente por todos los actores involucrados (sociedad civil, Estado, empresarios, comunidad científica) y que se brinde información con base científica y técnica, con el objetivo de llegar a acuerdos concertados que no desaparezcan con los cambios de gobierno. Aunque sea difícil llegar a acuerdos, es urgente desarrollar planes a mediano y largo plazo, que prioricen e incentiven el desarrollo de la biotecnología en el Perú, como una forma esencial para aprovechar sosteniblemente nuestros recursos genéticos, generando trabajo y desarrollo social.  

Publicado: Mayo 2007

Última actualización: Noviembre 2008